L'athérosclérose des artères carotides et la sténose carotidienne

 L’athérosclérose constitue la cause principale de la sténose carotidienne en raison du mécanisme même de formation de plaques d’athérome (dépôts lipidiques, cellules inflammatoires, tissu fibreux) au niveau de la paroi des artères.

Voici les points clés qui expliquent pourquoi l’athérosclérose est à l’origine de la grande majorité des rétrécissements (sténoses) des artères carotides :

Formation des plaques d’athérome

L’athérosclérose est un processus pathologique chronique au cours duquel des lipides (notamment le LDL-cholestérol), des débris cellulaires et des cellules inflammatoires s’accumulent dans l’intima (couche la plus interne) de la paroi artérielle. Au fil du temps, ces accumulations forment des plaques d’athérome qui se développent et finissent par épaissir et durcir la paroi de l’artère.

Localisation privilégiée à la bifurcation carotidienne

Les artères carotides se divisent au niveau du cou en artère carotide interne et externe ; ce site de bifurcation est particulièrement soumis à des contraintes hémodynamiques, favorisant l’adhésion des lipides et la formation de plaques. Cet environnement turbulent au niveau de la bifurcation favorise davantage l’infiltration des lipoprotéines et la réponse inflammatoire, ce qui accroît le risque de développement de l’athérosclérose.

Inflammation et épaississement progressif de la paroi

L’apparition d’une plaque d’athérome s’accompagne d’une réaction inflammatoire. Des cellules immunitaires comme les macrophages vont tenter de “nettoyer” les dépôts de LDL oxydé, sans y parvenir complètement. Cette réaction inflammatoire chronique conduit à une production de tissu fibreux, épaississant la paroi artérielle et entraînant une perte progressive de son élasticité.

Réduction significative de la lumière artérielle

À mesure que la plaque se développe, la lumière de l’artère (c’est-à-dire l’espace par lequel le sang circule) se rétrécit, provoquant la sténose. Plus la sténose est importante, plus le flux sanguin vers le cerveau est compromis, augmentant ainsi les risques d’accident vasculaire cérébral (AVC) ou d’accident ischémique transitoire (AIT).

Autres facteurs de risque contribuant au processus athéromateux

Des facteurs de risque cardiovasculaire tels que l’hypertension artérielle, le tabagisme, l’hypercholestérolémie, le diabète et la sédentarité accélèrent le développement de l’athérosclérose. La conjonction de ces facteurs de risque accentue le dépôt de plaques au niveau de toutes les artères, et en particulier aux endroits stratégiques comme les carotides.

Rareté relative des autres causes de sténose

Bien que d’autres causes existent (dissections, fibrodysplasie musculaire, complications d’actes médicaux, etc.), elles demeurent bien moins fréquentes que la pathologie athéromateuse. L’athérosclérose est donc, statistiquement, la principale origine de la sténose carotidienne.

Les principaux facteurs qui favorisent le développement d'une athérosclérose menant à une sténose carotidienne

Facteurs de risque cardiovasculaires

L'athérosclérose des artères carotides est la cause principale de la sténose carotidienne. Les principaux facteurs qui favorisent son développement sont :

Facteurs non modifiables

• L'âge avancé (la moyenne d'âge des patients atteints est de 74 ans)
• Les antécédents familiaux de maladies cardiovasculaires

Facteurs modifiables

• L'hypertension artérielle
• Le diabète
• Le tabagisme
• L'hypercholestérolémie
• L'obésité
• La sédentarité

Complications

Sans prise en charge, ces facteurs de risque peuvent conduire à une sténose carotidienne qui représente l'une des causes majeures d'infarctus cérébral. Une sténose importante (70% ou plus) présente un risque particulièrement élevé de complications cérébrovasculaires. La prévention passe par le contrôle de ces facteurs de risque modifiables et un suivi médical régulier, particulièrement chez les patients présentant plusieurs facteurs de risque combinés.

Les risques de la sténose

La sténose carotidienne présente plusieurs  risque majeurs qui augmentent le risque d'accidents vasculaires cérébraux ischémiques :

Facteurs de risque principaux

Progression de la sténose

Une augmentation du degré de sténose de plus de 15% constitue un facteur de risque significatif.

Caractéristiques de la plaque

• L'hypoéchogénicité de la plaque d'athérome
• La présence d'ulcérations sur la surface de la plaque
• L'irrégularité de la surface endoluminale

Évaluation diagnostique

L'échographie-Doppler joue un rôle central dans l'identification de ces facteurs de risque en permettant d'analyser :

• La structure de la sténose
• La surface endoluminale
• L'échogénicité (évaluée par rapport au sang circulant, au muscle sterno-cléido-mastoïdien et aux vertèbres cervicales)

La quantification précise du degré de sténose se fait par effet Doppler selon des critères vélocimètriques mesurés au site de la sténose et en aval de celle-ci.