Le soleil

Le soleil est vital pour la Terre mais peut présenter des risques. 

Mieux comprendre son fonctionnement et protéger notre environnement est essentiel pour notre avenir. La recherche doit se poursuivre dans ce sens.

Composition et structure :

• Le soleil est composé principalement d'hydrogène (74%) et d'hélium (25%). Les réactions de fusion nucléaire en son cœur transforment l'hydrogène en hélium, libérant une énorme quantité d'énergie.
• Il est structuré en plusieurs couches : le noyau, la zone radiative, la zone convective, la photosphère (surface visible), la chromosphère et la couronne solaire.

Activité solaire :

• Les tempêtes solaires sont des éruptions massives de particules chargées et de rayonnement. Elles peuvent perturber les télécommunications et réseaux électriques sur Terre.
• Le soleil émet un spectre de rayonnements électromagnétiques, dont les ultraviolets UVA et UVB. Les UVB sont les plus nocifs pour la peau et les yeux.

Évolution et durée de vie :

• Le soleil existe depuis 4,6 milliards d'années. Dans 5 milliards d'années, il aura épuisé son hydrogène, deviendra une géante rouge puis une naine blanche en se refroidissant.
• À très long terme, il finira par s'éteindre complètement mais cela prendra des milliards d'années supplémentaires.

Rôle pour la Terre :

• Le rayonnement solaire est indispensable à la vie. Il permet la photosynthèse des plantes, réchauffe l'atmosphère et les océans, régule le climat.
• Mais l'exposition excessive aux UV augmente les risques de cancers de la peau, cataractes, vieillissement cutané. La raréfaction de la couche d'ozone amplifie ces dangers.
• Le réchauffement climatique actuel n'est pas dû au soleil mais aux gaz à effet de serre émis par les activités humaines. Ils retiennent davantage la chaleur solaire dans l'atmosphère.

Le soleil n'est pas littéralement en feu comme nous l'entendons sur Terre. Le feu tel que nous le connaissons est une réaction chimique de combustion qui nécessite un combustible (comme du bois ou du gaz), de l'oxygène et une source de chaleur.

Ce qui se passe dans le soleil est un processus différent appelé fusion nucléaire. Dans le cœur du soleil, la pression et la température sont tellement élevées (environ 15 millions de degrés Celsius) que les atomes d'hydrogène fusionnent pour former de l'hélium. Cette réaction libère une quantité colossale d'énergie sous forme de chaleur et de lumière.

C'est cette énergie de fusion qui fait briller le soleil et le fait apparaître comme une boule de feu dans le ciel. Mais techniquement, ce n'est pas du feu au sens d'une combustion chimique.

La fusion nucléaire se produit dans tous les étoiles et est la source de leur énergie. C'est un processus fondamentalement différent du feu, même si le résultat peut sembler similaire de loin. La compréhension de la fusion nucléaire a été une avancée scientifique majeure du 20ème siècle.