Sténose carotidienne : définition, causes, symptômes

 La sténose carotidienne désigne un rétrécissement du calibre des artères carotides, c’est-à-dire les gros vaisseaux sanguins situés de chaque côté du cou qui assurent l’approvisionnement du cerveau en sang. 

Sténose carotidienne chez la personne âgée

Cette pathologie est essentiellement liée à l’accumulation de dépôts graisseux (plaques d’athérome) sur la paroi interne de l’artère. Au fil du temps, ces dépôts peuvent s’épaissir et durcir, réduisant progressivement la lumière artérielle et rendant ainsi plus difficile la circulation sanguine. Lorsque le débit sanguin vers le cerveau est compromis, il existe un risque non négligeable d’accident vasculaire cérébral (AVC), événement particulièrement grave.

Causes principales

La cause la plus fréquente de la sténose carotidienne est l’athérosclérose, un processus dégénératif qui se caractérise par l’accumulation de plaques riches en lipides sur la paroi interne des artères. Parmi les facteurs de risque reconnus, on peut citer l’hypertension artérielle, le tabagisme, un taux élevé de cholestérol, le diabète ou encore l’obésité. Le facteur héréditaire joue également un rôle non négligeable : certaines prédispositions génétiques rendent les artères plus sensibles au développement d’athérome. Par ailleurs, l’âge avancé contribue lui aussi à l’épaississement et au durcissement des artères. De façon plus rare, des anomalies vasculaires congénitales ou des inflammations peuvent entraîner une sténose, mais ces causes restent marginales par rapport à l’athérosclérose.

Symptômes et signes d’alerte

La sténose carotidienne peut évoluer de manière silencieuse, sans symptôme apparent, pendant de longues années. C’est pourquoi de nombreuses personnes ignorent en être atteintes jusqu’à la survenue d’un symptôme plus marquant, voire d’un accident vasculaire. Les signes d’alerte les plus fréquents sont ceux que l’on observe lors d’attaques ischémiques transitoires (AIT) ou d’AVC : brusque faiblesse ou paralysie d’un côté du corps, trouble soudain de l’élocution, difficulté à comprendre ou à parler, perte temporaire de la vision d’un œil (amaurose fugace). Ces manifestations, même transitoires, doivent être prises très au sérieux.

La sténose carotidienne est une pathologie potentiellement grave, car elle affecte le flux sanguin cérébral et peut conduire à des complications neurologiques majeures. La méconnaissance de ses manifestations précoces constitue un enjeu important en santé publique. Ainsi, la prévention (contrôle des facteurs de risque cardiovasculaires) et le dépistage (examens d’imagerie vasculaire) représentent des axes majeurs dans la réduction de l’incidence des accidents vasculaires liés à la sténose carotidienne.